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镇江府位于长江南岸,江对面就是前几年刚被海汉占去的扬州府。

按照两国在1654年签署的停战协议,这一段长江其实是属于双方共治区域。

不过为了避免不必要的冲突,海汉在过去几年中并未在扬州地区部署水上武装力量,相当于是把这段水域的治权交给了大明。

海汉的表现看似对镇江兴趣不大,但石迪文其实对拿下这地方早有想法,只是在等待一个合适的出兵时机。

贯通南北的重要内河航道京杭运河,如今自杭州起,经由嘉兴、苏州、无锡的航段,以及长江北岸从扬州至淮安的这一段运河,也都在处在海汉控制中。

唯独中间从无锡至常州府、经镇江府汇入长江的这一段运河,却仍处在大明掌控之下。

德王后裔朱子安在杭州任职的特别联络处,其职责之一就是跟大明的漕运衙门交涉管辖权。怎奈其中涉及方方面面的关系过多,漕运衙门自然不肯牺牲利益成全海汉,双方一直谈不拢条件。

这就导致很多往来于杭州与扬州间的重要货物,出于安全考虑不能走两地间直通的京杭运河,不得不经先出海兜一个大圈才能抵达目的地。

海汉只要拿下常州与镇江,那么京杭运河淮安以南的航段就能全部贯通,东海大区核心地带的航运成本也将大为下降。

此次开战,应天府和南京城相较之下只是次要目标,真正必须要拿下的首要目标,其实是常州和镇江两地。

大明方面当然也知道这一点,要是丢了常州和镇江,南京以东再无缓冲地带,即便此次能够打退海汉保住南京这个重镇,今后也随时都有可能会被海汉兵临城下。

所以双方都能预计到在镇江将会有一场恶战,而且战场极有可能会是在长江上,各自都有相应的准备。

镇江境内的水系繁多,河道汊口密布,长江中有数个面积巨大的江心洲,将原本开阔的江面变得四分五裂,航道比上下游都要更为狭窄复杂。

如果一定要在长江上阻击海汉舰队,那么这里无疑是一个对明军相对更为有利的战场。

颜楚杰也知道这一点,所以在舰队进入镇江江段的同时,他便下令放慢航速加强戒备,等待占据主场之利的明军主动出击。

前方江面上出现了巨大的江心洲,将江面一分为二。靠近长江北岸的航道相对安全一些,因为北岸就是扬州,明军难以在江岸附近长时间设伏。而靠近南岸的航道较为复杂,明军水师的两处军港也都在这个方向上。

但颜楚杰没有选择相对安全的北线,而是下令让舰队继续沿长江南岸前行。

这一仗既然必须要打,那他就要尽可能做到毕其功于一役,借此机会消灭明军水师的有生力量。

果然舰队驶入镇江地界没过多久,位于舰队前方数里的江面上就升起了数支焰火,那是突前的侦察艇发出的信号,代表着他们已经发现了敌情,而且数量不少。

“终于来了啊!”

颜楚杰看到焰火信号,反倒是长长地舒了一口气,下令舰队按计划开始作战。

正如战前所预计的那样,明军在附近的大小水道中部署了许多战船,只等海汉舰队驶入这一段江面,就一齐从藏身之处杀入长江,凭借数量优势冲击海汉舰队。

在宽度仅有三四百丈的江面上作战,对于习惯了海上环境的海汉海军而言,闪转腾挪的空间无疑小了很多,也不可能再采取风帆战舰的标准阵列,以侧舷的最大火力输出去对准敌军的行进方向。

在这种内河环境中作战,海汉海军的武器优势会在开战之初有所削弱,只能等到两军接战之后,舰船侧舷的炮火才能有充分发挥的空间。

不过明军的战略,正是要利用双方接战之前的这一点空间来施展进攻手段。

气势汹汹冲在最前面的是数十艘连环船。这种轻型帆船长度仅四丈左右,船体分为前后两部分,中间用铁环相连。

前部约占整条船的三分之一,船艏装有带倒钩的大钉数个,船内则是装着各种引火物,等接近到一定距离,船上的水手就会解开连接前后部的铁环,点燃前部的引火物,让其顺流直下冲撞敌船。

一旦撞上了,船艏的倒钩钉扎进敌船,将两者连接到一起,就能将火势引到敌船上去了。

这批敢死队中间还夹杂着一些船体大小差不多的子母船,其作战原理与连环船相似,所不同的是用于冲撞敌船的是战船本体,也就是母船,而水手则是乘坐可以脱离的子船小艇离开,仅需四五人便可操作。

子母船的优势在于负责冲撞的船体更大,可以装载的引火物更多,一旦撞上敌船,也更难将其推离。

在这些敢死队的后面,紧接着便是大量的火龙船、赤龙舟、苍山船等小型战船。这些船的主要攻击手段是弓弩、火铳和小型火炮等等,就靠数量来施展围攻战术。

在最后边的,才是海沧船、福船、蜈蚣船、赶缯船等大型战船,等着前面的小船打开局面之后再冲进来捡漏。

冲在最前面的小船同时还开始释放烟雾,试图以此来影响海汉军的射击视野。

这样的战术的确是有一定的作用,海汉舰队虽然火力占优,但要炮击江面上快速航行的小船,命中率却也十分有限。

不过一旦命中,往往就会立刻引爆船上的火油火药等物,在江面上炸出一朵大大的烟花。如果这些自爆船尚未分体,船上的人几乎不会有逃生的机会。

而面对上游直冲过来的小型自爆船,海汉这边所能采取的措施除了炮击之外,也只能是让小型战船在前方开路。

这些战船船头提前安装了长长的木架,再加上水手用竹竿推挡,可以有效挡住一部分自爆船,然后向其船上投掷炸药包,将其炸毁在相对安全的距离上。

当然这样的战术不见得完全管用,仍有些自爆船成功引燃了海汉战船,但只要能够掩护住后方的大型战舰,这样的交换比还尚在可以接受的范围之内。